Nicht nur die reine Dokumentation kennzeichnet Motivation und Thematik von Fotografen. Wo Gestaltung die größte Rolle spielt, wird der Blickwinkel wichtig, spielt Farbe eine grundlegende Rolle und entwickelt sich das Motiv zum Gegenstand von Bedeutung. Die traditionelle Fotografie mit ihren Porträtaufnahmen, die Landschafts- und Naturlichtbilder und schließlich die Bildauffassungen des Fotojournalismus sind auch Basis für die moderne Fotografie, die sich mit neuen technischen Mitteln und Methoden neue Darstellungsweisen erschließt.

Seit der Ausstellung der documenta 6 im Jahre 1977 hat sich die Fotografie auch als Teil der Zeitgenössischen Kunst endgültig etabliert. Die Digitalisierung trug ihren Teil dazu bei. Die Möglichkeiten des Bildausdrucks verstärkten sich ab 1980 in ungeahntem Ausmaß. Bildbearbeitungsprogramme sorgten als neues Medium für unendliche Gestaltungsformen. Sie machen die Verwendung von technischen Hilfsmitteln wie verschiedene Objektive oder einzelne Arbeitsschritte wie Rasterungen oder Mehrfachbelichtungen überflüssig.

In der modernen, zeitgenössischen Fotografie lassen sich als innerbildliche Inhalte häufig Dokumentationen und Inszenierungen feststellen: Darstellungen von Dingen oder Lebewesen, die in Kontext zueinander stehen und so die Bildaussage ausmachen. Insbesondere Inszenierungen sind hier meist als künstlerische Fotografien zu charakterisieren. Auf der anderen Seite stehen Aufnahmen, die sich durch Abstraktion der Bildinhalte auszeichnen, z. B. Wirbelbilder. Sie kennzeichnet die Evokation von Impressionen oder Emotionen. Diese Bildwerke entstehen durch Einsatz spezieller Produktionsweisen, die nicht im eigentlichen Sinne Fotografien sind. Auch „konkrete Fotografien“ sind künstlerische Ergebnisse eines Prozesses, bei dem das Foto selbst aber Gegenstand des Interesses bleibt.